【空落】１２．仲良うならん方が良かったかもね【オリジナル小説】

■あらすじ
――あの日、空に落ちた彼女に捧ぐ。幽霊と話せる少年の、悲しく寂しい物語。
※注意※2016/05/26に掲載された文章の再掲です。本文は修正して、新規で後書を追加しております。

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■キーワード
ファンタジー　幽霊


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■第１２話

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１２．仲良うならん方が良かったかもね


「……六道？」

　休み時間を利用して保健室に来ると、見知らぬ女性の姿だけが有って、ベッドのカーテンは全て開いていた。
「ん？　具合悪いの？」
　恰幅の良い、四十代と思しき白衣の女が声を掛けてくる。いつもの養護教諭でない事に違和感を覚えつつも、「いや、俺じゃなくて、友達が来てる筈なんですが……」と首の後ろを掻く。
「そうなの？　変ねぇ、今日はまだ誰も来てないと思うけど」女性は不思議そうに小首を傾げる。
「……あの、済みません。いつもの養護教諭は、辞めたんですか……？」
　変な質問だと思いつつも声を掛けると、女性は不思議そうに「ん？」と眉根を顰めた。
「いつもの養護教諭って、前から養護教諭は私一人だけど？」
「…………え？」
　ゾワリと、悪寒が背筋を駆け上がってくる。理解が追い付く前に、気持ち悪さで一瞬よろめいてしまう。
「大丈夫？　ちょっと横になる？」と女性が心配そうに駆け寄って来る。
「……いえ、大丈夫っす」
　女性を手で制し、俺は偽物だと思われる養護教諭の姿を克明に思い出しながら、この場に六道がいない事を今一度認識する。この二つの状況が繋がっていない訳が無かった。
　嫌な事が起ころうとしている。いや、既に始まっているのかも知れない。そしてその渦中には六道がいる、あの偽物の養護教諭も。
「本当に大丈夫？　あなた顔真っ青よ？」
　女性の不安げな声を無視して、俺は「済みません、失礼しました」と保健室を後にする。自分でも分かっている、血の気が引いている事は。顔に出るぐらいに焦燥している事も。
　念のため教室に戻って六道の姿を確認するが、やはりいない。クラスメイトが「日清水？　お前顔真っ青だけど大丈夫か？」と声を掛けてきたが、俺は「済まん、今日は早退するって先生に伝えといてくれ」と鞄を置き去りにして駆け出した。
　どこを探せば良いのか見当も付かない。けれど探さなければならない。六道の身に危険が及んでいる可能性は否めないし、あの偽物の養護教諭を俺は信じていない。あいつは、俺の直感が不味い奴だと告げていた。
　靴を履き替え、外に出る。昼下がりの校外はそれなりに人影がうろついている。昼休みが始まったばかりなのだ、ランチタイムを満喫するために足を伸ばしている連中だろう。
　俺はそんな楽しげな人影を意識して視界外に逃がし、まずは――そう、あの男児の幽霊がいた場所に向かおう。そう決めると、全力で駆け出す。
　間に合ってくれ。何かが俺の見えない所で終わる前に、間に合ってくれ。
　木枯らしの吹く空は曇天で、今にも降り始めそうな暗さを地上に落としていた。

◇◆◇◆◇

「さて、そろそろあっちも終わった頃かしら」
　僕が泣き止んで、放心状態に陥ったのを見計らったかのように、浄霊屋がポツリと呟きを落とした。僕は感情の無い顔をそちらに向けて、「え……？」と間の抜けた声を漏らした。
「あら、私が一人で活動してると思ったの？」不思議そうに僕を見下ろす浄霊屋。「君、色んな幽霊と接触してたようだったから、仲間と手分けして浄化してるのよ」
「…………え……？」感情が、恐怖が、戻ってくる。「う、え……？　そ、それって……？」
「君が接触した幽霊は、今みんな纏めて浄化してるって事よ」優しい笑顔を覗かせる浄霊屋。「これでもう安心よ、君を利用する幽霊はいなくなるから」
「え……？」涸れたと思った涙が、また込み上げてくる。「や、やだ……そんなの、嫌だ……っ」
　生まれたての小鹿のように、足がプルプルと震えて、立つのに難儀したけど、僕は駆け出す。歩く速度と変わらなかったけど、それでも頑張って、精一杯の力を込めて、りっちゃんの元に向かう。
　今朝、いつものように挨拶を交わして、それが最後の会話だったなんて、そんなの信じられる訳が無かったし、認められる訳が無かった。
　もう一度逢いたい。逢って、話しがしたい。このまま逢えなくなるなんて、そんなの、嫌だ……ッ！
　涙を拭って、苦しくなる胸を掴んで、懸命に、必死に、走る。視界が歪んでるせいで、何度も躓いて、何度も転んで、何度もぶつかったけど、それでも、間に合って、お願いだから僕から居場所を奪わないでと、頭の中で叫びながら、アパートに向かう。
　部屋の前に立って、扉を開ける。部屋の中は暗くて、深、と静まり返っていた。
「嫌だ……嫌だ、そんなの……」跪いて、顔を歪めて、僕は泣いた。「りっちゃん……ッ、りっちゃぁん……ッ」
「なんやなんや？　どないしたん？　けいちゃん」
　部屋の奥から現れたのは、紛う事無き、りっちゃんだった。
　家の前で大泣きしている僕の前で、困惑したように見下ろしている姿は、今朝見た時と同じ。間違いなく、彼女だった。
「ほら、話は部屋で聞くから、まず入りや？　そこで泣いとっても寒いやろ」
　ポンポンと頭を撫でるりっちゃんを、僕は思わず抱き締めた。りっちゃんは驚いた様子で「なんやねんな？　怖い目でも遭うたんかー？」と僕の頭を撫でてくれた。
「もう……ッ、逢えないって……ッ、思ッ、って……ッ」涙が止め処なく流れて、僕は言葉が喉に閊えながらも、懸命に声を上げる。「りっちゃん……ッ」
「もう逢えへんて、なんでやねん。そんな簡単に成仏せん言うたやろ、もう忘れたんか自分？」呆れた様子で背中を叩くりっちゃん。「ほんま子供やなぁ、悪い夢でも見たんか？　うちはここにおるから、心配せんでええて」
　幻じゃなかった。本当に、りっちゃんがいる。あの浄霊屋の仲間は、まだここに来てなかったと言う事なのだろうか。
　そうだ。まだ危険は去った訳じゃない。浄霊屋の仲間は、いつかここにも来る。急いで逃げなければ――
「君、本当に単純ねぇ？　もう少し考えましょうよ」
　浄霊屋の乾いた笑声が、上がってくる。
　背筋が粟立つ感触に急かされて振り返ると、もう間近にまで浄霊屋は迫っていた。
「う、嘘吐いたんですか……っ？」
「嘘じゃないわ。だって君、私の仲間みたいなものでしょ？　私を、幽霊の元まで連れてきてくれたじゃない♪」
　やっと理解が出来た。浄霊屋は、僕に幽霊の元まで導かせようと、言葉を操ったんだって。それに僕はまんまとハマって、浄霊屋をりっちゃんの元まで誘ってしまった。
　りっちゃんを庇うように立って、僕は「りっちゃん、逃げよう」と小さく声を掛ける。
「な、何なん一体？　あのおばはん、何なんやねん？」訳が分かってない様子のりっちゃん。「事情説明しぃ」
「あの人は、浄霊屋。りっちゃんを、浄化……消そうとしてるんだ……！」
　その一言で伝わったのだろう、りっちゃんから緊張したような気配が感じられた。
「うちを……消す……？」
「だから、逃げ――」「――逃がす訳無いでしょ？」
　目の前に迫っていた浄霊屋が、先刻男の子に掛けた液体を、りっちゃんに向かって振り撒いた。
「やめてぇぇぇぇええええっっ！！」
　僕はそれを防ごうと手を伸ばしたけど、りっちゃんに、掛かってしまった。
　りっちゃんが、驚いた表情で僕を見据え、――姿が、薄らいでいく。
「嫌だ……」跪いて、頭を抱える。「そんな……やだ……嫌だ……ッ、りっちゃん、消えないで……ッ」
　りっちゃんは自分が消えていく事を確認するように見下ろすと、僕の頭を小さく撫でた。
「短い間やったけど、楽しかったで？　こんな形で自分と逢えんようなるんは腹立つけど、しゃあないやん？」頭を撫でながら、りっちゃんは笑っていた。「嫌な事から逃げ続けた者の末路はこんなもんやってこっちゃ」
「違う……ッ、そんなの、間違ってる……ッ！」消えそうになってるりっちゃんを抱き締めて、咽び泣く。「消えて良い人なんて、どこにもいないんだ……ッ、りっちゃんも消えて良いなんて、そんなのッ、そんなのおかしいんだ……ッ」
「せやかて、うち幽霊やしなぁ。幽霊は、いつか消えるもんやない？」りっちゃんは苦笑を浮かべてる気がする。号泣してる僕に対して、呆れてるのかも知れない。「でも、ありがとうな。うち、こんなにされたの、初めてやから、ちょっち嬉しいわ」
「嫌だ……ッ、お願いッ、消えないで……ッ！　僕の前からいなくならないでよぉ……ッ」
　りっちゃんの言葉が耳に入ってこない。僕は、もう何も失いたくなかったのに。何も奪われたくなかったのに。
　どうして、僕を裏切るの？
　どうして僕はこうなるの？
　どうして、どうして、どうして…………どうして、僕は、上手く出来ないの？
「嫌だよう……りっちゃん……りっちゃぁん……」
　ふわりふわりと、りっちゃんの感触が溶けていく。
　消えるんだ。僕の前から、泡になるように。
　僕はまた、何も出来ないまま、見ている事しか出来ないんだ。
「けいちゃん」りっちゃんの声が、確かに聞こえた。「うち、けいちゃんを苦しめるつもりは無かったけど、こんな事になるなら、仲良うならん方が良かったかもね」
「……ッ！」顔を上げると、悪戯っぽい笑顔を浮かべたりっちゃんが、僕を見下ろしていた。
「嘘やで？　うち、けいちゃんと逢えて嬉しかっ――――」
　ふわりと。
　泡になるように。
　笑顔を浮かべたまま。
　りっちゃんは。
　僕の前から、――――消えた。

　…………遠くで、ピィ、と、鳥の鳴き声が、聞こえてくる。

◇◆◇◆◇

「……」
　昨日交通事故が起きかけた横断歩道の近くに、雨が降った訳でもないのに液体が零れた跡が残っていた。
　しゃがみ込んで、匂いを嗅ぐ。……匂いは無い。
　立ち上がって辺りを見回すも、おかしな箇所は見当たらない。
　思い違いだったか……？　と思いながらも、六道の姿を確認するまで安心できなかった。あの偽物の養護教諭が何をしようとしているのか分からない以上、安心など出来なかった。
　しかし……他に行く当てとなると、あの廃屋か六道のアパートぐらいのものだ。どちらから行くべきかと一瞬悩んだ後、六道のアパートに行こうと足を向けた、その時。
　ピィ、と鳥の鳴き声が聞こえた。
　ただ、その鳥の鳴き声は普段聞くような、スズメやカラスとは異なっていて、でも即座に鳥だと分かる、不思議な鳴き声だった。
　辺りを見回すと、歩行者の信号機の上に小鳥が止まっていた。
　小さな、青い体毛の鳥。
　それが俺を見下ろして、ピィ、と甲高い音色を奏でる。
　それを見た瞬間、俺の背筋に電流が走り抜けるような、名状し難い感情が全身を包む。
　有り得ない話だが、俺はその青い鳥が、何故か、鐘嶋律子だと、思ってしまった。
　青い鳥は俺を見下ろして何度か首を傾げると、音も無く羽ばたいて、俺の頭に止まった。
　ピィ、と一声鳴くと、俺を見下ろしながら、音も無く宙を舞う。
「お、おい」
　思わず青い鳥を追う。こんな事をしてる場合ではないのにと思いながらも、羽ばたく音のしない、不思議な青い鳥を追わずにいられなかった。
　ここ最近、有り得ない現象を立て続けに体験してるからか、俺にはこうする事が最善のように思えて、疑念すら湧かずに、青い鳥の行く末を追い続けた。
　ピィ、ピィ、と、切なげで、でも楽しげな鳴き声を奏でながら、青い鳥は、俺が追って来る事を確認するように何度も振り返り、確認するとまた羽ばたいて行く。
　まるで、“早くこっちに来い”、“急いで走れ”、と急かされているようで、視線が上に向かってるせいで何度も躓き転びながらも、必死に追い駆けた。
　その先に、六道がいると信じて――――

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【後書】
　年を跨いでの更新になりましたが、いよいよ次回最終回です。
　この物悲しさと言いますか、胸を締め付けられる感じこそが、この物語の髄と言いますか。めでたい時期に読むのもアレかも知れませぬが！ｗ
　ではでは、涙を拭いながら、最後までお付き合い頂けましたら幸いです！