【余命一月の勇者様】第４８話 第二の試練【オリジナル小説】

■あらすじ
第一の試練を突破したミコトは、第二の試練で《愛を試される》。

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■キーワード
異世界　ファンタジー　冒険　ライトノベル　男主人公　コメディ　暴力描写有り

カクヨム■https://kakuyomu.jp/works/1177354054881809096
■第４８話

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第４８話　第二の試練


「母さ……ん……」

　また幻だと否定しようとした頭だったが、それより先に涙が溢れ出ていた。
　もう二度と、その姿を観る事は叶わないと知っていたから。それ故に、幻だとしても、現実ではないとしても、虚像だとしても、偽物だとしても、ミコトは感謝の念を禁じ得なかった。
　ミコトの亡き母・イメは、ミコトが彼女を最後に見送った時と同じ姿で、“ニカッ”と、八重歯を覗かせて嬉しそうに笑んだ。
「元気でやってるそうじゃない、ミコト！　流石は母さんの子だね！」
　そう言って、ミコトの頭をぐしゃぐしゃに掻き混ぜるイメは、生前と何も変わらない――ミコトの記憶に佇む彼女そのままだった。
　イメにされるがままのミコトは、これが幻覚の一種だと理解できていても、先刻の試練と同様、エンドラゴンに感謝の念が募る一方だった。
　普通に生きていれば、絶対に起こり得ない奇蹟。夢でも良い、虚構であっても構わない、母とこうして触れ合える機会をくれただけで、ここに来た甲斐が有ったとまで言える。
　イメを抱き寄せるミコト。成長したミコトの背丈は、当時のイメをもう超えてしまっていたため、彼女は「おっと」と己を掻き抱くミコトに一瞬驚き、それから呆れた風に笑声を零すのだった。
「もう、ミコト？　君にはちゃんとお嫁さんが出来たんでしょう？　母さんに甘えてないで、彼女に甘えなさいよね？」
「……知ってるのか？」
「当然じゃない！　誰の母さんだと思ってるの？」
　体を離して、イメを正視するミコト。彼女は日溜まりのような微笑を浮かべて、己より背の高くなった子を見上げて、ポンポン、といつものように、優しく頭を撫でた。
「ミコトが頑張ってる所、母さんはちゃんと見てたよ。もうね、ずぅーっと応援してたんだから」ミコトの肩を叩いて、イメは得意気に顔を上向けた。「母さん、あの世で皆に自慢してるのよ？　見なさい！　あれが私の自慢の息子です！　ってね♪」
「……何だか、気恥ずかしいな」照れ臭そうに苦笑を滲ませるミコト。
「後ね、ミコト」突然真剣な表情になってミコトを見つめるイメ。「ミコトにとんでもない負債を負わせた父さんだけどね、母さんがちゃんっと叱っておいたから！　だから……」
　イメはそこまで言って言葉を区切ると、暫し瞑目し、それから再びミコトを正視した。
「……ミコトは、父さんを許してあげられる？」
「……」
　トカナを、許すか否か。
　生前は、ずっと借金ばかり拵えて、その返済を全てミコトに丸投げした、客観視すれば問題ばかり起こす人だったと言える。
　併しそれも、イメと言う最愛の人を喪ったばかりに生じた、狂いなのだろう。彼自身の素行は確かに責められるべきと感じない訳ではないが、それでもミコトは、義父を責めようと言う意志は持たなかった。
　それは、家族だから、と言う曖昧な理由ではない。ミコトもトカナと同じく、最愛の人を喪い、悲しみに暮れ、残されてしまった者だから……同情や憐憫ではなく、“きっと彼も同じ想いで泣いているのだろう”と分かってしまったから。
　立ち直るまで、面倒を見よう。立ち直ったら、また一緒に頑張ろう。そう思って、トカナの好きにさせていた、と言う側面は確かに有る。結果としてそれがトカナの死を早め、ミコトの寿命を失う原因になってしまったのだが。
　ミコトは、自分の意志で“そうなってもいい”と選んだ。それ故に、トカナが己の寿命を奪う原因となってしまった今でも、恨み言は出てこない。借金返済をしていた時だって、そんな想いは浮かばなかった。
　だから、許しを乞われても、ミコトは困るしかない。そもそも、憤りを感じていないのだから。
「……俺の方が、父さんに許しを乞わないといけないんだ」
　イメの命を奪った遠因が己に有ると、知っているから。
　トカナがああなってしまった原因は、己だと気づいているから。
　許しを乞うべきは己自身であると、そう決めていた。
　イメは消沈した面持ちのミコトの胸板に、こつん、と拳を預け、「本当に……ミコトは母さんの子だねぇ……」と呆れた風に、苦笑を漏らした。
「――ミコト。父さんはね、あの世でずっと謝ってたよ。ミコトに対してね。だから、ミコトが父さんに許して欲しいと思っているのなら、お互い様、って事さ。……こういう時に母さんが間に入っていれば、って思わずにいられないよ、全く」
　憤懣やる方ないと言った風情のイメに、ミコトは苦笑を禁じ得なかった。
　ミコトが思わずと言った様子で笑声を零したのを見て取り、イメは得意気に鼻を鳴らすと、「さて、」と小さく手を打った。
「ここが試練の場だ、って事は憶えてるよね？」
「……憶えてる、けど、それじゃあ母さんは、幻……なのか？」
「どっちだと思う？」
　にや、と意地悪な笑みを覗かせるイメに、ミコトは正直に告げた。
「母さんは、本物だ」
「……ふふっ。それはどうして？」
「……分からない。分からないけど、俺は母さんを間違える事は無い、……と、思う」
　言い難そうに尻すぼみになっていく言葉に、イメは嬉しそうに笑声を落とすと、「うん、間違ってないよ。母さんは本物さ」と明るい声でミコトを見上げた。
「エンドラゴン様にね、ちょっとお呼ばれしちゃったのさ。ミコトに、愛を試して欲しいって」
「愛を、試す」反芻すると、ミコトは改めてイメを見つめる。「さっきは欲で、今度は愛か」
「そう。まぁぶっちゃけて言えばね、」イメはミコトの前でくるっとターンを踏み、少しだけ距離を離した。「ミコトがここにいる限り、母さんはずっとミコトの傍にい続けられるよ、って事」
　上目遣いに、ミコトを覗き込むように窺うイメに、息子は深く悩む素振りも見せずに、容易く応じた。
「じゃあ、俺は行くよ」
「あら。母さんってばそんなに魅力無い？」いじけて唇を尖らせるイメ。
「こんな奇蹟がずっと続くなんて、体に悪いだろ」苦笑を浮かべて、ミコトは告げる。「俺も、もう良い歳なんだから、ワガママばっかり言ってたら、母さんに怒られる。……違うか？」
　澄ました表情で告げるミコトに、イメは悔しそうに頬を膨らませた後、脱力して肩を落とした。
「母さんに似て、すっかり素敵な男の子になっちゃってもう……まっ、もうお嫁さんがいる訳だしね、しっかりしてるのは良い事よ、うんうん」
「母さんに紹介したいと思ってたけど、先に知られてるんだから困るよな」堪えきれないと言った様子で笑声を漏らすミコト。「でも、知ってるなら話が早いぜ。――良い子だろ、レン」
　自慢げに告げるミコトに、イメは感服したかのように少し仰け反る仕草をすると、小さく二度頷いた。
「そりゃもう、ミコトに見初められた娘で、ミコトが大事にしてあげてるって知ってるもの、母さんから言えるのは、生涯大切にしなさいよ！　って事ぐらいよ」やれやれと肩を竦めると、イメは微笑んだ。「……ミコトが言うように、レンちゃんはとっても良い子なんだから、悲しませちゃダメよ？　母さんと約束！」
「……いや、それは約束できない」
　小さく首を振って拒絶するミコトに、イメは不思議そうに「どうして？」と瞬きした。
「母さんも、知ってるだろ。あともう少しで、俺は母さんの元に行くんだ」事実を呟き、ミコトは胸が苦しくなる想いを覚えながらも、続けた。「思い上がりかも知れないけど、もう少ししたら、レンは悲しむ。だから……」
「――ミコトは、諦めてるのかい？」
　ミコトの泣き言を遮るように、イメは若干鋭い語調で言葉を差し挟んだ。
　ミコトは目が覚める想いでイメを見つめる。彼女は真剣な表情でミコトを見つめ、彼の返答を待っていた。
「……エンドラゴンに逢えば、寿命が延びる、かも知れない、って話か」
「ミコトは、エンドラゴン様に逢えないって、そう思ってるって事かい？」
「……逢いたいと思ってるし、寿命を延ばして欲しいとも思ってる。けれど、それは絶対じゃ――」「やれやれ、母さんはそんな腑抜けに育てた覚えは無いよ、ミコト」「――……？」
　呆れ果てた様子で盛大に溜め息を吐き散らすイメに、ミコトは困惑の表情を覗かせる。
　ミコトがイメの様子に言葉を探しているのを見計らい、彼女は鋭い目つきで実の息子を射抜いた。
「今まで、諦めなかったから、頑張ったから、ここまで来たんだろう？　だったら、最後まで諦めちゃダメ。頑張るのなら、最後までだ。最後の瞬間まで諦めない、最後の瞬間まで頑張る、そういう子に、母さんは育てたつもりだけど？」
「――――」
「マナカ君も、クルガ君も、レンちゃんも。皆、ミコトがそういう子だって分かってるからこそ、応援したいって、傍にいたいって思ってるんじゃないかい？　なのに、ミコトが諦めちゃったら、頑張らなかったら」
　そこまで続けたイメは、小さく頭を振った。
「……ミコトが誰よりも頑張っている事は、知ってるよ。もう諦めたって良い、頑張らなくて良いんだよ、って、母さんは……もう応援する事しか出来ない母さんは、そう思っちゃうけれど、ミコトの傍にいる皆を想うとね、どうしても、ミコトに諦めて欲しくないし、もっと頑張って欲しいって思っちゃう」
　誰よりも努力を惜しまず、誰よりも家族想いで、誰よりも未来を見据えて歩んでいるミコトだからこそ。
　もう立ち止まっても良い。そこで座って休憩しても良いんだよと声を掛けたい。諦めて、眠っちゃおうよと、手招きしたくなる。
　けれど、それは死者の想いだ。停止した者の、魔の囁きだ。
　そう分かっているからこそ、ミコトをもっと苦しませる道を歩ませる事になるとしても……諦めるなと、声を張り続けるのだ。
　ミコトにとって、それは苦行だろう。道を間違えているかも知れない、地獄行きかも知れない、もう戻れないかも知れない……そう思っても、止まるなと、絶えず道を探し続けろと言うイメが、鬼に映っても不思議ではない。
　誰が正しいなんて事は無い。これは、途中で道が途絶えてしまったイメの想いの吐露でしかない。正邪の枠を超えた、歪みとも狂気とも言える、ストレートな愛の表現だ。
　ミコトはそんな感情の槍に、スッと心の底を攫う風が吹いたような心地を覚え、頭の靄が晴れる想いで、改めてイメを見つめた。
　イメは微笑んでいた。昔日の笑み。蘇る事の無い、奇蹟でしか観る事の叶わない、幻想の笑顔。
　ミコトはギュッと拳を握り、自分の胸板を軽く、叩いた。
　痛みを感じる。自分が生きている実感を再確認する。
　――未来を掴み取るイメージを思い描く。
「……母さん、有り難う。俺、もう少し頑張ってみる」
「うん、良い顔になったね、ミコト」微笑み、スッとミコトのために道を譲るイメ。「母さんの子なんだから、きっと大丈夫。それにミコトには、素敵な人がたくさん付いているんだから」
「……あぁ。じゃあ、母さん」
「うん」
「……父さんに、宜しく」
「ミコトもね」
「あぁ」
　視界が、急速に晴れていく。
　嬉しそうに微笑むイメの姿が背景に溶けていき、視界が淡い光に霞み、――何の前触れも無く、現実に帰還する。
　辺りに闇は無く、木柱と古びた石壁が占める、宮殿のようなだだっ広い空間に、ミコトは立ち尽くしていた。
「おっ、ミコトも試練終わったのか！」
　ミコトの周囲には先刻と同じ面子……マナカ、オルナ、シュンの三人の姿が見受けられた。
　マナカが駆け寄って来て肩をバシバシ叩くと、「今回も楽勝だったな！　これでドラゴンに逢えるな！！」と呵々大笑し始めた。
「マナカはすげーな。それとエンドラゴンに逢うには、もう一つ試練を攻略してからだ」ポン、とマナカの肩を叩いて応じるミコト。「……マナカは、誰に逢ったんだ？」
「ん？　爺ちゃん」あっさり告白すると、マナカは腕を組んで鼻息を落とした。「何か知らねえけど、めっちゃ怒られたぞ。もう少し考えて行動しろーとか、すぐ暴力を振るうんじゃねーとか」
「……爺ちゃんらしいな」苦笑を禁じ得ないミコト。
「ミコトは誰に逢えたんだ？」
「……俺は、母さんだったよ」
「そっか」コックリ頷いたマナカは、ニカッと笑いかけた。「良かったな！」
「あぁ、マナカもな」
「おう！」
　深くは追求しない。互いに、出逢った相手がどういう存在なのか理解しているから。
　思い出の人物と出逢えた奇蹟は、心の中に大事にしまっておく。
　オルナに歩み寄ると、彼は煙草を銜えたまま小さく手を振って応じた。
「……聞いても、いいか？」ミコトが囁きかける。
「……兄貴だったよ」質問の意図を察したのだろう、オルナは放心気味に、ポツリと呟いた。「話を色々聞きたかったけれど、それは規約違反だとか何とかでさ、自殺の件も、何も聞けなかった」
　自嘲気味に笑声を零すと、オルナはミコトを真正面から見据えた。
「――ただ、兄貴はこうも言ってたんだ。“後は、鍵を鍵穴に”……ってな」
「……もう、揃ってるって事か」
「さって、」煙草を摘まみ、上向けて紫煙を噴き出すと、気合を入れるように掛け声を漏らしたオルナは、不敵な笑みを見せてミコトの肩を叩いた。「次で最後、だろ？　ここまで来たら最後までお供するぜ？」
「そうだな。最後まで頼むぜ、オルナ」
「任せとけって」
「俺も俺も！　俺も頑張るからな！」マナカが慌てて二人の間に割って入る。
「あぁ、期待してるぜマナカ」「暴走だけはしてくれるなよほんと」
　ミコトとオルナが同時にマナカの肩を叩き、マナカはそれに対して胸板を叩いて、「まっかせとけって！」と豪快に笑い飛ばした。
　泣いても笑っても次で最後の試練だ。
　四人が立っている場所も、先刻の闇に包まれた場所ではない。寂れた景観ではあるが、荘厳な雰囲気が漂う、宮殿の内部染みた空間。
　光源が無いにも拘らず、辺りは薄っすらと明るい。天井は観えず、空も窺えないが、ぼんやりとした灯りが落ちている。
　四人が何と無く見据えた先――寂れた宮殿の奥には、幅の広い長い階段が見えた。その先からパタパタと羽ばたく音が聞こえて、ややあって彼が姿を現した。
　案内人も務めているであろう、オワリュウが。
「流石やな～まさか脱落者ゼロとは思わなんだわ～やりおるなぁ」
　四人の周りをパタパタ旋回し始めたオワリュウだったが、ミコトが腕を出すと、「おっ、分かっとるやんけ。大儀やで！」とミコトの腕に止まると、「ボッ」と火の粉を吐き出した。
「最後の試練やけどな、エンドラゴン様が直接出してくれんねん。せやから、そこの段々上がってきーや。そこに、おるから。我らが王竜、エンドラゴン様がなぁ」
　四人が見上げる先――階段の最上に、エンドラゴンがいる。
　気分次第で願いを叶えてくれるかも知れないドラゴンが、そこに。
　三人は顔を見合わせ、ゆっくりと歩き出した。心臓が早鐘を打ち始める。人知れず呼気が乱れていく。緊張と興奮で、動きがぎこちなかった。
　そんな三人の後を追うように、シュンが歩を刻み始める。冷酷な瞳は三人を如何に――“葬るか”、どの段階で実行に移すか、それだけに費やされている。
　一抹の不穏を連れて、四人は階段を上る。そこで待つ奇蹟を信じて、そこで待つ未来を踏みにじるために。
「――よくぞ参られた、我が迷宮の攻略者であり、盟友の遣いよ」
　重苦しく厳かな声が、四人を出迎える――――

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【後書】
　この迷宮攻略編は、だいぶ端折られているような造りになっておりますが、この辺を事細かに綴るとすんごい長くなるんですね。それこそ第一の試練だけで三～四話、第二の試練だけで二～三話、みたいな。それだとあまりにも冗長と言いますか、流れが死んでしまう～と思っての、ミコト君一本道仕様になっております。
　そして登場したミコト君のお母さんですが、この辺はアドリブで綴っていたとは言え、わたくしの中の「師匠枠」みたいな方なので、「ベルの狩猟日記」で言う所のミャオさんや、「滅びの王」の暦ちゃん、「霊夏」の涼子さん枠なので、まぁそんな感じのキャラクターになりますわなｗ　このキャラから逃げられないまである！ｗ　「導ける人」とでも言うんですかね。ついつい綴りたくなるんです、わたくしなりの「導師」を。
　さてさて、いよいよ最終の試練までやってきました！　ミコト君の寿命は増えるのか否か！　次回もお楽しみに～♪