【滅びの王】７４頁■獅倉八宵の書２『欠けた合流』【オリジナル小説】

■あらすじ
《滅びの王》である神門練磨は、夢の世界で遂に幼馴染である間儀崇華と再会を果たしたが、彼女は《悪滅罪罰》と言う、咎人を抹殺する一族の末裔だった。《滅びの王》、神門練磨の旅はどうなってしまうのか？《滅びの王》の力とは一体？そして葛生鷹定が為そうとしていた事とは？《滅びの王》完結編をお送り致します。
※注意※2008/04/14に掲載された文章の再掲です。本文は修正して、新規で後書を追加しております。

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■キーワード
異世界　冒険　ファンタジー　魔王　コメディ　中学生　ライトノベル　男主人公

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■第７５話

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７４頁■獅倉八宵の書２『欠けた合流』


　ようやく王国と帝国を分け隔てる国境……《津波の長城》が見えてきた。
　走っていると風に乗れた気分になれて爽快だ。……何かに乗っていれば、もっと風を感じられると聞き及んでるが……やっぱりウチは走らせるより走る方が性に合ってる気がする。
　国境に設けられた関所を探し、そこへ向かってみる。
　……と、向こうから走平虎に乗った玲穏が駆けて来た。走平虎……確か湖太郎とか言う奴だ……の背中には玲穏だけで、練磨も崇華も乗っていない。
　何だろう？　と思って、走っていた足を緩めると、玲穏が見下ろし気味に声を掛けてきた。
「どうしたんだい？　何か問題でも有ったのかい？」
「おせーぞー」
「それだけ言いに来たのかい！」
　びしぃっ、とツッコミを入れて、……妙に脱力。
　それよりも気になる事が有った。
「練磨と崇華は？」
「王都に送り届けた～」
「国境はどうしたんだい？」
　問題は、そこだった。
　国境……《津波の長城》は確か今、封鎖されている筈だ。何が遭ったか知らないが、王国側が勝手に厳重に警戒し始めて、殆ど通行不可になっていたのだ。
　そこをどうやって通行したのか。それがウチの懐いた疑問だ。
「ふつ～に通って来たぜ？」
「へ？　封鎖されてたんじゃないのかい？」
「されてねえよ。この間からな」
　玲穏は湖太郎に跨って、歩きながら話し始めた。
「知ってるか？　王国が国境を封鎖した理由」
「さあ？　ウチは何も聞かされてないけど……」
「《滅びの王》――さ」
「……どういう事だい？」
　玲穏は得意気でもなく、世間話のように淡々と話し続ける。
「王国は《滅びの王》を危険視していた。……とまあ、それは恐らく表向きの理由だけど。それは措いといて。つまり王国は《滅びの王》を招き入れないように、国境を封鎖していたって訳だ」
「だったら……王国はどうして封鎖を解いたんだい？　……まさか！」
「王国の何者か……恐らく王室の誰か、もしくは官僚くらいの地位に就いてる者だろーな……が、《滅びの王》がどうにかなった事を知ったんだろーよ。それに封鎖を解く位だ、生け捕り・殺害・監視下に置けた……それ位しか考えられねーな。それを知ってる奴が、いるんだろーよ。王室各位のどこかにな」
「……王室関係者だとして、何で知ってるか。……なんて、言わなくても玲穏は察しの上か」
「あんまし考えたくねーけど、王室関係者の中に、【世界の終わり】と通じてる輩がいるんだろーさ。まあ、案外そうなんじゃねえかとも思ってたんだけどさー」
　玲穏は湖太郎に跨ったまま、怠そうに寝そべり始めた。……こいつ、本当にいつでも無気力状態だな。
「何でだい？」一応問うてやるウチ。
「王国の過敏な反応が、何と無く臭わせるだろ？　共和国の《聖女》が予言してるのは知ってるけど、何でまた王国が《滅びの王》に対して過剰に警戒してんのか……そこを突き詰めて考えていきゃ、自然とその流れに行き着く訳だ」
　……ウチが言うとバカみたいに聞こえるかも知れないけど、この玲穏とかいう奴の言ってる事、途中でよく分からなくなるな。
　話の筋は通っているように見えるけど……無理に繋げた感じがする部分も有るし、無理矢理筋を通しているような感も否めない。
　……つまり何が言いたいかって言うと、玲穏の奴、事実として知ってる部分が有るんだ。それを仮定じゃなくて本筋に通して話すから、全てが事実っぽく聞こえるけれど、実は大部分が勝手な推測なんじゃないだろうか。
「……でも、もしかしたら、王様が純粋に《滅びの王》を警戒していたって、おかしくは無いんじゃないかい？」
「だからと言って、王様の一存で国を動かしてまで、国境を封鎖するなんて出来ねえんだよ。そんな権限が許されてる訳じゃねえ。王室関係者を納得させるだけの材料、それに官僚の口添えも無けりゃ、国境に厳戒態勢敷けねえだろ。国境を塞ぐって事は、国益にも多大な影響が出るだろーし、色んな面で負の方向にしか働かねえ。そんな考えを王様だけ、もしくは官僚だけ、王室関係者の何者かだけが持っていても意味がねえ。その全員が動いて初めて、国境に厳戒態勢を敷ける状態に成り得る訳だな～」
　……こいつ、実は頭が良いのかい？
　あっさりと納得させられて、ちょっと頭にキたけど、確かに正論だ。間違いもウチじゃ見つける事が出来ない。
　惚けた顔して、こいつ……凄く切れる奴なんじゃないかい？
　思いつつ、尋ねてみる。
「それで、そんな敵陣真只中に練磨と崇華を置き去りにして、あんたは何してんだい？」
「足おせー奴の観察」
「ぶっ殺すよ！」
「……あ」
　玲穏がふと顔を上げ、それから面倒臭そうに湖太郎の毛の中に頭を埋めた。
「……何だい？　何か遭ったのかい？」
「ん～……大した事じゃないんだけどよ……」
「あん？　便所かい？」ちょっと皮肉っぽくウチ。
「スイカの奴、メンマを見失ったって」あっけらかんと玲穏。
　すっ転ぶウチ。
「おおああ！？　大変じゃないか！　どうすんだい？　崇華も何やってんだよ、あの子ったら……！」
「仕方ねえから、一旦ヤサイと合流だな。……その前に、うぜー奴が来たけど」
「え？」
　走っていると、国境の《津波の長城》から歩いてくる影を、ウチも視認した。
　葬式中みたいな真っ黒な服装に、白い帽子を被り、顔には猫の面、手には黒い杖。そんな男がこちらへ向かって歩いて来ていた。
「いやーどーもー。矛槍君、またまた逢いましたね♪」
「逢いに来たんだろー？」
「あははは♪　そうとも言いますね?♪　――そちらの方は、初めてですよね？　間儀さんとは別人のようですが……矛槍君も隅に置けませんね～♪」
「中央がどこか分かんないけどな」
　……何だろう、この緩々の会話は。
　妙に脱力しつつ、……男の隙の無い体勢を見て取った。
　戦い慣れしてる、と即座に気づけた。それに、……嫌な感じだ。純粋に敵意が無くて、でも敵対してて……おかしな気分だ。
「そこでですが矛槍君。僕は最近、不思議な体験をしたのですよ」
　世間話でも持ち掛けるように、男は小首を傾げつつ気安く話し掛ける。
　玲穏は心底どうでも良さそうに、湖太郎に「進め」と命令を出し続けていた。湖太郎は湖太郎で懸命に命令に逆らっていた。頑張れ、湖太郎！　と今だけ心の中で湖太郎を応援してみるウチ。
「矛槍君は信じられますか？　――死人が蘇ると言う事を」
「死人以外に何が蘇るんだろうな？」
「実はですね、僕の友人様が不思議な事を言い出しまして、気になったのですよ。『《滅びの王》様は死んでいない、まだ存命してる』……ああ、話し忘れてました。僕、以前に《滅びの王》様を殺してるんですよ。殺した筈の人がまだ存命してる……そんな事、有り得るのでしょうか？　僕には未だに信じられないのですよ」
　……《滅びの王》様を、殺した？
　……練磨を、殺した？
　なのに、練磨は生きてる。確かに、それは不思議だ。いや、有り得ないだろう。
　死人が蘇るなど、有り得ない。
　だけど現に練磨は生きてウチに逢った。それだけじゃない。教会で寝泊りしたし、鬼を退治しに遺跡にも赴いた。
　と言う事は……考えられるのは、男が殺した人物が練磨じゃないか、男の言ってる事が虚偽か。
「そんな与太話を聞かせに来たのなら、お門違いだぜ～？　帰れよ」
　玲穏の口調に労わりは欠片も無い。突き返すように、歯に衣を着せない言葉で薙ぎ払うだけだ。
　男は猫の面のせいで全く表情が掴めないまま、小首を傾げつつ杖を地面に何度も突いて、まるで踊るように足を踏み鳴らし始めた。
「おかしいですね～？　ならば何故、さっき練磨さんの話をしていたのでしょう？　死んだ方の話をしているにしては白熱していたように思えますが？」
「死人の話で白熱してたんだ。な、シシトウ？」
「な訳有るかいっ！」
　――っと、思わず突っ込んでしまった。
　視線を男へ向けると、猫の面の中から、くぐもった笑い声が聞こえてきた。
「お嬢さんは正直な方ですね♪　……さて、矛槍君。お話、お聞かせ願えませんか？」
「あんたに話す事なんざ腐ってもねえ。帰れっつってんだろーがよ。だろ、シシトウ？」
「そこでウチに振るのっ！？　何でそこでウチに振るのっ！？」
「だって……なぁ、黒イチゴ？」
「そこで僕に振るのですか？　はてさて、僕にどのような返答を期待してるのやら」
　てか、あいつの名前、黒イチゴってんだ……　
　そこに驚きを覚えるウチだった。
「因みに、僕の名前は黒一です。何度申したら覚えてくれるのやら」
　あ、黒一ってんだ。
「邪魔すんなら、斬って捨てるけど？」
　湖太郎から飛び降りつつ、玲穏が黒一に歩み寄る。
　黒一は杖を突いてから玲穏を見据えると、
「――出来ますか？」
　挑発的に一歩前へ歩み出る。
　二人は肉薄し、――玲穏が背中の長刀に手を掛けた！
「じゃあ、テメエは地獄逝き決定だな――っ」
　長刀を抜き様、――刃を叩きつけるように黒一に振り下ろす！
　確かあの技は――〈鉞の下ろし〉！
　黒一は杖でそれを受け止めようとし――、咄嗟に背後へ一歩分跳び下がった！　その反応は正しい。あのまま玲穏の〈鉞の下ろし〉を喰らっていれば間違いなく杖が折れていただろう。それだけの威力が、あの一撃には含まれていた。
　――だが、一撃を躱しても玲穏の攻撃は止まない！
「――――っ、」
　続けて玲穏は長刀を地面に叩きつけ、地面に皹を走らせる程の太刀風を発生させ、それが一直線に黒一へと走る！　後方に跳ぶだけじゃ躱せない二撃目だった！
　……だが、
「――中々の腕になりましたね、矛槍君？」
　太刀風――〈地崩這駆〉をも躱し、黒一は杖を振り被って、玲穏へと駆ける！　距離が殺され、杖が玲穏に――っ！
　――当たる瞬間、玲穏も長刀を振り上げ直して、何とか受け止め、――流して次の攻撃へと立て続けに走る！
「ふッ」
　長刀と杖が交差した次の瞬間には、玲穏が杖を弾き、その間に生まれた空間に、無理矢理長刀の刃を割り込ませ、横薙ぎの一撃を繰り出す！
　黒一は後方に流されつつ、玲穏の横薙ぎの一撃を躱し、――横薙ぎの攻撃の際に生まれた太刀風も杖で受け止め、次の瞬間、杖で地面を突いて跳び上がり、大きく跳躍して玲穏を跳び越えると玲穏の背後を取る！
　玲穏は眼ではなく気配でだろう、黒一の曲芸師じみた動きに追いつき、横薙ぎに振り被った長刀の反動をそのままに、背後に立った黒一へと振り抜く！
　杖と長刀が噛み合い、火花が散る！
「……流石に、時間と言うものは人をあらゆる意味で『進ませ』ますね」
「素直に強くなったと言えよ。自覚は無いけど」淡々と玲穏。
「成長はしてますよ。……確実にね」猫の面の奥から黒一。
　そんな次元じゃない。この二人の剣技は、……きっとウチを超える。
　でも、ウチが超えられない次元じゃ――ない！
「……こんな所で時間喰ってる場合じゃねえんだけどよ?。……まだ邪魔するつもりか、黒イチゴ？」
「黒一ですよ♪　邪魔をしてるつもりは御座いませんよ。僕はただ、本当の所を聞きたいだけですよ。話してくれませんか？　練磨さんの事、――《滅びの王》様の事」
「シシトウ～。お前、先に行け。オレがこいつを惹き付けておくから」
　玲穏は長刀を持ち直しつつ、ウチに告げる。
　そうだ。こんな所で時間を喰ってる場合じゃない。急いで練磨を探し出して、合流しなければ。鷹定も止めないといけない。時間が足りないんだ！
　ウチは頷いて駆け出す。――と、黒一が猫の面をウチに向けて、向けるだけで視線を玲穏に向け直した。
「こういう時に折敷さん達がいてくれれば助かるんですが……無い物ねだりは無意味ですよね。仕方ありません。矛槍君。君だけでもここで足止めさせて頂きますから」
「任せろ。あんたの地獄逝きだけは決定してる」
　――また玲穏の長刀と黒一の杖が衝突する！
　何度も何度も、間隙すら与えずに斬り合う！
　それをウチは――！
「――何の真似ですかな？」
　長刀を躱しつつ、ウチの槍を杖で弾いた黒一は、不思議そうに声を上げた。
　ウチは弾かれた槍――雲峰の合間を縫うように小太刀――槍居で空を斬る！
　黒一は流石に受け止められないのか、数歩下がって走り来る槍居の斬撃を躱した。
　玲穏が面倒臭そうにウチを見据え、長刀を背負うように構え直す。
「行けっつったろー？」
「あんたに見せ場を取られたくなかったんだよ。……こいつは練磨の敵なんだろ？　なら、ウチの敵でも有るんだよ。そんな奴を見す見す見逃す事は出来ないだろ？」
「変な奴～」
「あんただけには言われたくないけどね！」
　二人で言い合っていると、黒一が杖で肩を叩きつつ、やけに疲れたような溜め息を零した。
「二対一、ですか……矛槍君だけでも実力は充分僅差なんですが……このままだと僕、負けちゃいますね?♪」
「だったら、退きな。追わないでやるから」
　ウチが雲峰を突きつけて宣言すると、黒一はおかしそうに笑い出した。
「あっははは！　何とも気の強いお嬢さんだ♪　……そうですね、ここは退かせて頂きましょうか。これ以上戦っても、僕の命の危険すら感じられますからね。残念ですが、今日はこの辺で退かせて頂きますよ」
　そう言うと黒一は恭しく礼をして、――背中を向けずに、後ろ歩きで去っていった。
　幸い、黒一の去った方角は国境とは反対方向で、ウチらはようやくホッとできた。
「……今の奴が、【世界の終わり】なのかい？」
　ウチは小太刀をしまい直すと、玲穏に尋ねた。
　玲穏は長刀を背中の鞘に戻すと、どうでも良さそうな顔で湖太郎に跨った。
「さぁーな。……だけどまあ、そうかも知れねえな。そんな奴だろ、あいつ」
「ンな適当で良いのかい……」
「ほら、速く走れ走れ。無駄に時間喰っちまってんだから」
「分かってるよ！」
　全速力で駆け出して、ふと背後に視線を向けると、そこにはもう、黒一の姿は無かった。

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【後書】
　と言う訳で二回目の八宵ちゃん回でした！　いやー、走るって愉しいよね！(息も絶え絶えで)
　ミャリ君がね、この人実は頭良い…って設定で綴っているんですけど、よくよく読み返したらこの子、台詞の端々にもそういうのが滲み出てると言いますか…ああ言えばこう言うと言いますか…ｗ
　とにかく今回のミャリ君の言い回しが好きだって話です！　そんなこったで次回も八宵ちゃんのターン！　お楽しみに～♪